Ricardo Villar llegó a los Estados Unidos en 1997 para estudiar en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State University). Se destacaba en el fútbol, especialmente en las divisiones inferiores del San Pablo, por lo que consiguió una beca. Se graduó como ingeniero pero jugó mientras estudiaba, por lo que mantuvo la pasión por el juego.
Según le cuenta a Sambafoot, los deportes universitarios eran competitivos, con una gran estructura alrededor de jugadores, aficionados y todo el ambiente. Tras ser considerado uno de los mejores talentos del país, fue seleccionado por Dallas en el draft de la Major League Soccer. “Ya estaba pensando en trabajar y me dirigía hacia una entrevista cuando sonó el teléfono, a partir de ahí cambié mi vida para lograr este sueño”, recuerda.
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Ricardo Villar: de jugar en la incipiente MLS a crear la Florida Cup
Todo valió la pena. Villar pudo destacarse tanto en los Estados Unidos como en Europa, siempre atento a oportunidades tanto dentro como fuera del campo. Más tarde se convertiría en el fundador y CEO de FC Series, responsable de la Florida Cup, una nueva ruta para clubes europeos en EEUU. La edición de este año tendrá al Chelsea, Wrexham AFC, Juventus y Real Madrid.
La MLS también crece a la par de la competición de pretemporada. Lionel Messi es ahora el máximo exponente del país que albergará la próxima Copa del Mundo junto a México y Canadá, como también la próxima Copa América y el Mundial de Clubes de 32 equipos en 2025.
“Los Estados Unidos ya tenían esta estrategia desde hace un tiempo. Yo jugué aquí contra Beckham, luego vinieron Kaká, Ibra, ahora Messi, así que el proceso de crecimiento continúa sucediendo”, explica Villar.
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¿Cómo era la MLS en tus inicios?
Creo que entré a la liga en su cuarto o quinto año. Estados Unidos es el único país que creo que logra unir educación y deporte de buena manera. El entretenimiento siempre existió. Del lado profesional, dejar el fútbol universitario por la MLS fue un retroceso, ya que la estructura era peor, era el inicio de la liga.
¿Y cómo cambió cuando volviste?
Al principio, era todo muy precario. Diez años después, cuando volví, todo había cambiado. Dallas, donde yo había comenzado, ya tenía más de 11 campos de entrenamiento perfectos, su propio estadio, los partidos eran transmitidos y los salarios eran más altos, entonces ya había una gran evolución. Aún lejos de lo que era Europa, podías ver que todo había cambiado.
¿Cuándo tuviste la idea de la FC Series?
Conocí a mi esposa en Alemania, ella es alemana y vino aquí conmigo. Teníamos dos hijos cuando dejé de jugar, y no te preparas para ello. Creo que es muy difícil para un jugador retirarse, pero a medida que te acercas a la realidad te preguntas cuál será tu siguiente paso. Estando aquí, ya había tenido una experiencia con una empresa que facilitaba la llegada de brasileños que buscaban este camino de deporte y educación. Ya tenía contactos en el mercado y la experiencia de una pretemporada aquí en los Estados Unidos, muy diferente a la de Europa.
Había más libertad, mayor presencia de marketing, cercanía a los aficionados, y se sentía bien. Veíamos otras ligas del mundo tratando de aproximarse, como la Bundesliga, y Brasil abría por primera vez una ventana de pretemporada en enero, que antes no existía. Entonces cuando vi esta oportunidad en un mercado como el de Orlando, entendí que había un producto que podía presentarse y abrir muchas puertas.
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El año pasado, establecieron un récord con el Arsenal vs. Chelsea. ¿Fue una sorpresa? Este año, el Real Madrid vs. Juventus es otra gran promesa
No diría sorpresa porque sabíamos el potencial. Nunca habíamos tenido un partido así en Orlando, un derbi de Londres, con equipos fuertes. Hay un gran interés por la Premier League aquí, lo que fue una sorpresa para nosotros fue tener la mayor presencia de público brasileño.
No eran solamente fans del Corinthians, Flamengo o San Pablo u otros equipos que trajimos aquí. Esta vez eran aficionados de todos los equipos queriendo ver al Chelsea contra el Arsenal. Esperamos un alcance similar para el Madrid vs. Juventus. No sé cuántas personas en Brasil seguirán al Wrexham, pero es un fenómeno aquí en los Estados Unidos, al ser el equipo de Ryan Reynolds y Rob McElhenney, que tiene su propia serie de televisión. En tres días, se vendieron 51.000 entradas para su encuentro frente al Chelsea.
