O Cruzeiro foi fundado em 1921 com o nome de Palestra Itália. Depois de uma visita do cônsul da Itália a Belo Horizonte, nos últimos dias do ano de 1920, membros da colônia italiana da cidade se reuniram e solicitaram a organização do clube. No dia 2 de janeiro de 1921, foi criada a Societá Sportiva Palestra Itália.
Até 1925, inclusive, o recém-fundado time mineiro aceitava em seu elenco apenas jogadores com ascendência italiana. Com o seu nome original, o clube venceu dois campeonatos estaduais com 100% de aproveitamento e aplicou a maior goleada da história do clube: 14 a 0 sobre o Alves Nogueira, em 1928. O atacante Ninão entrou para a história do futebol brasileiro ao marcar 10 vezes em um jogo. Naquele ano, o time marcou 99 gols em 15 jogos, com uma média de 6,6 gols por partida. Mas por que, então, o clube mudou de nome?
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Cruzeiro surge durante a Segunda Guerra Mundial
O Palestra Itália foi obrigado a mudar de nome devido à Segunda Guerra Mundial. Em 1942, o Estado Novo de Getúlio Vargas proibiu qualquer agremiação brasileira de exaltar a Alemanha, a Itália ou o Japão em seus nomes, pois os países eram rivais do Brasil no conflito.
No dia 7 de outubro daquele ano, portanto, os dirigentes do time decidiram rebatizar o clube de Cruzeiro em homenagem ao Cruzeiro do Sul – a constelação representada na bandeira do Brasil.
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